Qué es una red de computadoras y sus componentes

Una red de computadoras no es más que un grupo de ordenadores (PC's) o dispositivos similares conectados para acceder y compartir recursos de la red, tal como archivos, espacios de almacenamiento, impresoras, telefonía IP, correo electrónico, entre otros servicios.

Un ejemplo de una red es la siguiente:

Cada ordenador de una red se denomina host o dispositivo final. Para entender como se establece la comunicación entre los diferentes dispositivos de una red, es necesario conocer los componentes o elementos de ella, por ejemplo, si desde una computadora realizo una solicitud para un recurso de la red, se enviarán una serie de mensajes los cuales se convertirán a un formato acorde para ser transmitidos. Absolutamente todos los mensajes son convertidos a señales digitales codificados en código binario (bits) y posteriormente enviados a través de todos los componentes de la red.

Los componentes o elementos de la red son:

• Dispositivos .- Son elementos físicos, es decir hardware y que generalmente son visibles dentro de la red, así también podemos clasificarlos en:
  
  • Dispositivos finales. - también llamados host, son los equipos que regularmente inician la comunicación en la red y que utilizamos constantemente en nuestra vida diaria, por ejemplo: computadoras personales, laptops, smartphones, tablets, impresoras, cámaras, consolas de videojuegos, SmartTV's, servidores, teléfonos IP, etc.
    
  • Dispositivos intermedios. - estos dispositivos son menos visibles para las personas en general, debido a que ellos interactúan detrás de los dispositivos finales, los dispositivos intermedios son los que conectan a los host o dispositivos finales a la red, además tienen la capacidad de conectar dos o más redes para crear una internetwork (internetwork es la interconexión de dos o más redes diferentes). Algunos ejemplos de dispositivos de red intermediarios son: switches, puntos de acceso inalámbrico, routers, modems, firewalls, etc.

• Medios de Red.- Son los que se encargan de transmitir el mensaje de un dispositivo de red a otro, actualmente los medios mas utilizados son: cobre, fibra óptica y transmisión inalámbrica. Anteriormente mencionamos que los mensajes se convierten en bits antes de enviarlos por la red, cuando los mensajes ya han sido convertidos por un dispositivo final o intermedio a código binario, estos se codifican según el medio existente para enviarlo a través de la red y así llegar a su destino, en el caso del cobre la codificación es a través de impulsos eléctricos, las transmisiones por fibra óptica con impulsos de luz y las inalámbricas por medio de ondas electromagnéticas. En el caso de los medios inalámbricos la transmisión se lleva acabo por medio de ondas invisibles, caso contrario al cobre y fibra óptica a través de un cable físico.
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• Servicios.- Son los programas de comunicación, denominados software, que se ejecutan en los dispositivos conectados a la red. Los servicios incluyen una gran cantidad de aplicaciones de red comunes que utilizan las personas a diario, como los servicios de correo electrónico, foros, chats, mensajería instantánea, entre otros.
  
  Hablando acerca de dispositivos finales, así también, los dispositivos intermedios ejecutan servicios no visibles para el usuario final pero que son de vital importancia, por ejemplo los switches conmutan a través de software la comunicación entre dos o más dispositivos finales, calidad de servicio (QoS) y más, por otra parte el router tiene la función de encontrar la ruta más cercana para una llegar o alcanzar una red diferente, y como hemos dicho anteriormente, estos procesos son menos obvios para nosotros, pero son críticos para el funcionamiento de las redes.

Tomando como referencia la imágen anterior, a continuación se muestra gráficamente los elementos de una red:

Para finalizar este tema, coincidimos en que un servicio de red debe de estar acompañado de dispositivos y medios para llevar a cabo la comunicación, pero hay un punto muy importante que nos hace falta mencionar y es que los dispositivos interconectados a través de medios para proporcionar servicios deben de tener reglas, de caso contrario los dispositivos no sabrían como procesar la información. Esas reglas se denominada protocolos y son las que utilizan los dispositivos de red para comunicarse entre sí.

Actualmente el estándar utilizado en la industria de las redes es el TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol ) y por ende el principal de Internet. El TCP/IP es el encargado de formatear, direccionar y enrutar nuestros mensajes para que lleguen a su destino correcto.